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    士兵们的背脊渐渐挺直。

    “这次任务，不是去打仗——至少不是主动去打。我们是去立一根柱子，一根告诉全世界‘这里属于兰芳’的柱子。我们要用履带和车轮，在沙漠里碾出一条路。要用铁锹和水泥，在荒漠里建起堡垒。要用这——”他拍了拍吉普车上的机枪，“——告诉任何想来拔旗子的人：想清楚代价。”

    赵登禹跳下引擎盖，走到队列最前方的一辆吉普车前。车上插着一面折叠整齐的红底金龙旗。

    “我只有一个要求：抵达目的地后，把旗子升起来，升得高高的。让五十公里外的人用望远镜就能看见。让一百公里外的英国将军在作战地图上，不得不标出一个新的符号——不是奥斯曼的新月，不是英国的米字，是我们兰芳的龙旗！”

    他深吸一口气：“现在——出发！”

    命令通过电台层层传达。引擎轰鸣骤然加大，第一辆吉普车驶出基地大门，车头两盏大灯刺破黑暗。

    车队像一条钢铁巨蟒，缓缓蠕动出迪拜城。沿途街边，被惊醒的市民披着衣服站在门口，默默注视着军队开拔。有人举起手，有人抱着孩子，有人低声念着平安。

    卡车车厢里，士兵们抱着步枪，随着颠簸摇晃。没有人说话。车轮卷起的沙尘从帆布缝隙钻进来，很快所有人的脸上都蒙了一层土黄色。

    侦察营长李国胜坐在第二辆吉普车里，摊开行军地图。他的手电筒光圈落在“霍尔德萨”那个点上——地图上只是一个小圆圈，周围大片空白，标注着“荒漠，无水源”。

    “营长，”开车的少尉忍不住问，“咱们真要在那儿常驻？我听说那地方连草都不长。”

    李国胜收起地图：“所以才派我们去。好地方轮得到咱们吗？”

    “可是……一个师，面对英国人几十万大军……”

    “师长说了，不是去打仗。”李国胜望向车外无边的黑暗，“是去站岗。就像家门口站个卫兵，不一定真要动手，但得让路过的人知道——这家有人，不好惹。”

    少尉似懂非懂。

    天色渐亮时，车队已驶出迪拜一百公里。太阳从波斯湾海面升起，把沙漠染成金色。漫长的车队在沙丘间蜿蜒，车尾扬起的尘埃在朝阳下如同一条黄色巨龙。

    伊斯坦布尔，签约后第二天。
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